Appendice A - Le origini del Linguaggio C

A volte gli uomini sono così stupidi da pensare di avere inventato
qualcosa di nuovo quando hanno solamente trovato un nuovo nome
per qualcosa di vecchio.

Non ricordo dove ho letto la massima che introduce a questa appendice, non ricordo neanche di chi sia, ricordo solo che suonava più o meno così. Mi sembra adatta per riferirsi a chi arriva con anni o decennni di ritardo ad offrire ciò che UNIX offre da tempo senza problemi e conia un nuovo nome per far credere di aver prodotto il nuovo.
Senz'altro non è adatta a descrivere le origini del Linguaggio C, che ha rivoluzionato il mondo dell'Informatica, come la maggior parte di ciò che è nato dal mondo UNIX.

Il C non è un linguaggio creato dal nulla, ripercorriamo le tappe fondamentali.

Nel 1963, in Inghilterra, durante un progetto che coinvolgeva ricercatori di Cambridge e dell'Università di Londra, fu sviluppato un linguaggio chiamato CPL, cioè ``Combined Programming Language''. CPL era basato su Algol 60, uno dei primi linguaggi di programmazione moderni ben definiti. Quattro anni più tardi, nel 1967, un programmatore di Cambridge, Martin Richards, creò BCPL, ``Basic CPL'' e BCPL diede origine a un altro linguaggio, che divenne noto con la singola lettera B. Il linguaggio B fu ripreso ai Laboratori Bell, dove Ken Thompson e Dennis M. Ritchie lo modificarono e lo ridenominarono NB. All'inizio degli anni '70, Thompson utilizzò NB per riscrivere la parte basilare di Unix per la seconda edizione. Poco tempo dopo, a partire dall'NB, Ritchie sviluppò il C, che divenne presto il linguaggio per scrivere nuove utility e applicazioni oltre al Sistema Operativo. Questo nuovo linguaggio, oltre ad essere ad alto livello e strutturato, offriva costrutti che permettevano di manipolare i bit e i byte e di interagire direttamente con l'hardware. Concepire un linguaggio di programmazione completamente nuovo non avrebbe permesso di avvalersi direttamente dei pregi dell'esistente e non avrebbe garantito il superamento di tutti i difetti; inoltre avrebbe richiesto molto più tempo.

Ci si potrebbe chiedere da dove venga il nome ``C''. È la lettera che viene dopo ``B'' in ordine alfabetico o è la seconda lettera di ``BCPL''? Vista la storia del nome dell'X Window System (``W'' $\longrightarrow$ ``X''), personalmente sono portato a pensare che la realtà corrisponda principalmente alla prima di queste ipotesi.